No existen directrices globales para el tratamiento del autismo, ni consenso entre especialidades sobre el tratamiento de los trastornos del espectro autista. Puesto que no existe cura, el tratamiento se centra en la mejora del desarrollo y el comportamiento del niño mediante planes y programas de tratamiento personalizados. Éstos se orientan a las fortalezas y debilidades de desarrollo del niño y producen mejores resultados si se inician lo antes posible. Dado que no existe un abordaje único para tratar a los individuos con autismo, el tratamiento suele comprender programas de desarrollo, educativos y conductuales complementados con medicación para los síntomas individuales del niño.

Para garantizar que el niño reciba el tratamiento adecuado, es necesario que los padres o cuidadores y los profesionales sanitarios y los especialistas educativos y del comportamiento definan el programa de tratamiento general en colaboración.

Al hablar del tratamiento de su hijo o de un niño a su cuidado, asegúrese de tratar el programa en detalle y de obtener respuestas satisfactorias para sus preguntas. El programa del niño afectará de forma considerable y continuada a su vida y a la de su familia. Es importante que se asegure de disponer de la información adecuada para el cuidado de su hijo. Además, resulta igualmente importante asegurarse de que el programa de tratamiento le deja tiempo para sí mismo y para dedicarlo al resto de la familia.

Objetivos generales del tratamiento

Aunque existen diferentes abordajes para el tratamiento del autismo, todos tienen el mismo objetivo: mejorar la capacidad funcional general y la integración del niño. Para alcanzar este objetivo, se emplean las siguientes estrategias:

Fomentar el desarrollo de habilidades comunicativas, sociales, adaptativas, conductuales y académicas

Mejorar los comportamientos problemáticos y repetitivos

Ayudar a la familia a enfrentarse al estrés ocasionado por la convivencia con un niño con autismo

Terapias no farmacológicas

Los problemas de desarrollo, educativos y conductuales asociados al autismo exigen la colaboración de especialistas de distintas disciplinas. Estos especialistas aplican tratamientos no farmacológicos como: educación especial, logopedia y terapia comunicativa y terapia conductual

Los programas de atención más eficaces incluyen: intervención precoz; programas individualizados orientados al desarrollo y el comportamiento del niño; enseñanza sistemática estructurada basada en material de aprendizaje especial y programas educativos intensivos que implican a padres y familiares.

Dado que el autismo sigue estando poco reconocido, muchos padres y cuidadores han desarrollado sus propios programas. Con los años, el uso de alguno de ellos se ha extendido.

Programas educativos

En Europa, los programas educativos para niños con autismo varían considerablemente de un país a otro. No obstante, se ha desarrollado una serie de programas muy conocidos. Éstos han conseguido algún éxito en la mejora de la capacidad funcional de niños con autismo. No obstante, se carece de estudios detallados capaces de formular una recomendación completa sobre el programa y las estrategias preferidos.

Si no está seguro de qué programa educativo elegir para su hijo, su grupo de apoyo local o su médico podrán ofrecerle información sobre expertos, colegios e instituciones educativas o de atención de su zona.

Control del comportamiento

La formación conductual y el uso de normas coherentes para controlar al niño con autismo son fundamentales en el tratamiento. Estos programas emplean distintos métodos de enseñanza, refuerzan los comportamientos correctos y modifican los principales comportamientos problemáticos. Los expertos creen que el control del comportamiento debe complementarse con la enseñanza estructurada de habilidades a fin de facilitar la adquisición de habilidades lingüísticas, comunicativas, sociales y conductuales. Los programas eficaces de control del comportamiento incluyen:

• Inclusión del niño con autismo en entornos normales de atención infantil o aulas, para que los demás sirvan como modelo
• Formación de todas las personas en contacto con el niño autista a fin de garantizar un abordaje común del trabajo conductual que se realice con el niño
• Generalización de las habilidades sociales aprendidas en todos los entornos y ambientes

Programa de tratamiento del autismo

Aunque hay muchas terapias no farmacológicas disponibles para los niños con autismo, sólo una de ellas incluye investigación científica documentada que demuestra las mejoras significativas que se pueden conseguir.

Cada intervención conductual se basa en 50 años de experiencia en el campo del análisis conductual aplicado o ABA. El programa Lovaas, un programa conductual muy perfeccionado desarrollado en UCLA, en Los Ángeles, es una rama del ABA con las siguientes características fundamentales:

• Su objetivo principal es enseñar a los niños a aprender.
• Cubre todas las áreas de aprendizaje: habilidades lingüísticas, lúdicas, académicas, intelectuales, de autoayuda y sociales.
• Las técnicas conductuales impartidas de forma sistemática se dividen en pequeños pasos que sirven de base para seguir avanzando.
• Se enseña a los niños de forma individual.
• La enseñanza es muy personalizada y es impartida por un equipo de tutores supervisados por profesionales o con formación profesional.

Terapias de habilidades funcionales y comunicativas

Puesto que los niños con autismo tienen déficits en sus habilidades funcionales y comunicativas, es necesario integrar logopedia y terapias ocupacionales y físicas en el programa de tratamiento general. Las terapias ocupacionales y físicas se utilizan para abordar la coordinación física y los déficits de habilidad motora, mientras que la logopedia se centra en las habilidades comunicativas del niño.

Terapia e implicación familiar

Los padres y los demás miembros de la familia son vitales para el éxito del proceso de tratamiento. La implicación de padres, cuidadores y hermanos en los programas individualizados creará la base para la obtención de un resultado más exitoso para toda la familia. Las ventajas de un abordaje de tratamiento así son:

• Capacitación de la familia para defender a su hijo o hermano gracias a la educación familiar
• Mayor capacidad del progenitor para seguir enseñando a su hijo autista en casa
• Mejor cumplimiento de los tratamientos gracias a la educación parental y familiar
• Disminución del estrés en casa

Psicoterapia

Los niños con autismo tienen un mayor riesgo de padecer problemas psicológicos y trastornos asociados a esta enfermedad; los profesionales se refieren a ellos como trastornos comórbidos. Los trastornos comórbidos más comunes en niños con autismo son: trastornos del humor, ansiedad, trastorno por déficit de atención e hiperactividad y trastorno obsesivo-compulsivo. No obstante, en ocasiones también se observan trastornos del sueño, agresiones o autolesiones en niños con TEA. En casos graves de comportamiento agresivo o autolesivo, es posible que sea necesario atender a los niños fuera de casa y que tengan que llevar prendas protectoras.

El tratamiento de estos trastornos exige psicoterapia, aunque con frecuencia también se emplea medicación para tratar síntomas asociados. Estos programas de tratamiento son prescritos y supervisados por profesionales sanitarios. Los problemas y trastornos psicológicos asociados suponen una carga adicional para el niño y su familia. Por eso es importante que los padres y los cuidadores se impliquen en las decisiones de tratamiento y que sientan que todas sus preguntas e inquietudes reciben una respuesta.

Terapias médicas o farmacológicas

El tratamiento médico o farmacológico suele centrarse en síntomas concretos del autismo. Con la prescripción de medicamentos los médicos aspiran a:

• Minimizar los principales síntomas del TEA
• Evitar comportamientos perjudiciales como la agresión a los demás o la autolesión
• Facilitar y mejorar el acceso a terapias educativas o de otro tipo con el objetivo de integrar al niño en un aula normal si fuera posible
• Maximizar los efectos beneficiosos de las intervenciones no médicas
• Mejorar la calidad de vida del niño, su familia y su entorno

El autismo tiene unas manifestaciones complejas y polifacéticas. Además, cada niño tiene síntomas diferentes. Por tanto, no existe un fármaco que beneficie a todos y, dado que muchos niños tienen más de un síntoma o sufren síntomas complejos, es posible que sea necesario prescribir más de un medicamento.

Cuando el médico receta un fármaco, es importante que lo haga en el contexto del programa de tratamiento general del niño. Antes de tomar cualquier decisión con respecto a la medicación, se debe comentar detalladamente el programa de tratamiento de habilidades educativas, conductuales, funcionales y comunicativas del niño y los progenitores tienen que comprender las ventajas y los posibles efectos secundarios de los medicamentos prescritos.

Para tratar los diversos síntomas del autismo, se pueden prescribir fármacos de distintos tipos. No obstante, el uso de estos medicamentos en niños no se ha estudiado en profundidad y su éxito suele ser limitado. Antes de comenzar administrarla, asegúrese de que el médico dedica tiempo a explicarle la medicación de su hijo y sus ventajas y efectos secundarios.

Los medicamentos prescritos para tratar los síntomas de autismo incluyen: ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), antidepresivos, litio, estabilizadores del humor, antipsicóticos, ansiolíticos o fármacos para tratar la ansiedad, así como algunos agentes más recientes de otros tipos. Su médico podrá aconsejarle sobre la medicación más beneficiosa para su hijo y trabajará con usted a fin de ajustar la dosis según las necesidades del niño.

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