El trastorno bipolar implica ciclos de manía y depresión. Estos dos estados de ánimo pueden considerarse como los extremos opuestos de una escala. En un extremo está la depresión grave; después la depresión moderada; trastornos de estado de ánimo leves y breves (que mucha gente llama 'estar melancólico'); estado de ánimo normal; hipomanía (una forma leve de manía); y, al otro extremo, está la manía.

Algunas personas con trastorno bipolar que no reciben tratamiento sufren episodios de depresión reiterados y únicamente episodios ocasionales de hipomanía (bipolar II). En el otro extremo, la manía puede ser el problema principal y la depresión puede ocurrir sólo a veces.

El reconocimiento de los diversos estados de ánimo es esencial para que la persona que sufre la enfermedad maníaco-depresiva pueda lograr un tratamiento eficaz y evitar las consecuencias perjudiciales de la enfermedad (destrucción de relaciones personales, pérdida del empleo, y suicidio).

Síntomas de la manía:

• Sentimientos de euforia o de estar excesivamente 'elevado'
• Aumento de energía, actividad, desasosiego, pensamientos a toda velocidad y aumento de la locuacidad
• Autoestima exagerada
• Irritabilidad extrema y facilidad de distraerse
• Necesidad de dormir reducida
• Creer de forma no realista en las aptitudes y facultades de uno mismo
• Juicios erróneos inusitados
• Un período ininterrumpido de comportamiento que es distinto al habitual
• Aumento del impulso sexual
• Consumo de drogas, especialmente cocaína y alcohol
• Comportamiento provocativo, indiscreto o agresivo
• Rechazo a admitir que algo está mal

Síntomas de la depresión:

• Tristeza persistente, ansiedad, o apatía
• Sentimientos de desesperación o pesimismo
• Sentimientos de culpabilidad inadecuados, falta de autoestima o desamparo
• Pérdida de interés o gusto por las actividades corrientes, incluyendo el sexo
• Pérdida de energía, sensación de fatiga o de estar yendo 'despacio'
• Dificultades para pensar o concentrarse, recordar o tomar decisiones
• Impaciencia o irritabilidad
• Dificultades para conciliar el sueño, o dormir en exceso
• Pérdida del apetito y peso, o engordar
• Pensamientos reiterados sobre la muerte o el suicidio; intentos de suicidio

Un síntoma temprano de la enfermedad maníaco-depresiva puede ser la hipomanía, en la que la persona muestra un elevado nivel de energía, malhumor excesivo o irritabilidad, y un comportamiento impulsivo o imprudente. La hipomanía puede parecerle buena a la persona que la experimenta, por ello, incluso cuando los familiares o amigos aprenden a reconocer los cambios de humor, el individuo suele negar que algo vaya mal. En sus primeras etapas, el trastorno bipolar puede parecer ser un problema distinto a una enfermedad mental. Por ejemplo, puede aparecer primero como abuso del alcohol o de drogas, o un rendimiento deficiente en el colegio o en el trabajo. Si se deja sin tratar, el trastorno bipolar tiende a empeorar, y la persona experimenta episodios de manía plenamente desarrollada y depresión clínica.

La depresión grave o manía pueden estar acompañadas de períodos de psicosis. Los síntomas psicóticos incluyen: alucinaciones (oír, ver o sentir de alguna forma cosas que no existen) y delirios (falsas creencias que persisten ilógicamente, pese a que la evidencia indique lo contrario).

Los síntomas de la manía y de la depresión pueden estar presentes al mismo tiempo (estado mixto). Los síntomas suelen incluir agitación, problemas para conciliar el sueño, un cambio significativo del apetito, psicosis, y pensamientos suicidas.

Los síntomas (manía, depresión, o estado mixto) suelen limitarse a episodios bien determinados de la enfermedad. Estos episodios están separados por períodos en los que la persona sufre pocos síntomas, o ninguno. Algunos episodios pueden durar hasta 1 año, mientras que otros pueden ser tan breves que duran solo unas horas, dependiendo del paciente. Con el tiempo, los episodios se hacen cada vez más frecuentes. Cuando en un período de 12 meses tienen lugar cuatro o más episodios de la enfermedad, se dice que la persona tiene una enfermedad maníaco-depresiva con ciclo rápido. En la mayoría de los pacientes, el número de episodios que experimentan en su vida es de aproximadamente 8-10, pero muchos pueden tener más. En un trastorno bipolar de ciclador rápido, en un período de un año pueden producirse 4 o más episodios.

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