Los inhalantes son productos químicos que producen vapores que alteran el estado de ánimo. Existen más de mil productos comerciales diferentes que pueden consumirse debido a sus propiedades alteradoras del estado de ánimo. Pueden dividirse en tres categorías principales:

• gases volátiles y disolventes, tales como el gas de los mecheros, líquidos de limpieza, pintura en aerosol, disolvente de pintura, líquido de corrección, productos para eliminar el esmalte de uñas, gasolina y pegamento.
• aerosoles, tales como la laca para el cabello, los desodorantes y otros productos en aerosol de los que puede abusarse más por el gas propelente que por el contenido.
• nitratos, tales como el nitrato de amilo, que se emplea en aplicaciones médicas para los pacientes cardíacos, y el nitrato de butilo, que se utiliza en ambientadores.

Ninguno de los inhalantes más consumidos, incluidos los que figuran en la lista anterior, tienen aplicación médica alguna.

Los efectos del uso de inhalantes tales como los disolventes, el pegamento y los aerosoles etc. se asemejan a los efectos producidos por el consumo de alcohol. A dosis bajas, los consumidores pueden sentirse ligeramente estimulados, debido a la depresión de centros superiores del cerebro, lo que produce una estimulación aparente al reducir la ansiedad . y la timidez. Una persona que abusa de los inhalantes puede mostrar un aumento en la autoconfianza y perder el autocontrol. A dosis elevadas, el consumidor podría perder el conocimiento, ya que se inhibe la actividad del cerebro que controla funciones del tipo de la respiración y el ritmo cardíaco. Debido a que los efectos de los inhalantes desaparecen después de un corto período de tiempo, es probable que el consumidor desee repetir la inhalación en un intento de mantenerse 'elevado'. Esto puede conducir a un consumo casi continuo, con posibles riesgos graves para la salud o consecuencias con riesgo de muerte.

Los inhalantes causan distorsión en las percepciones del tiempo y del espacio. Muchos consumidores experimentan dolor de cabeza, náuseas o vómitos, arrastran las palabras al hablar, pérdida de la coordinación motora y problemas respiratorios. El típico 'sarpullido de los esnifadores de pegamento' en las proximidades de la nariz y boca es un signo seguro de abuso de inhalantes. Las ropas, piel y aliento podrían oler a pintura o disolventes.

No hay una forma segura de abusar de los inhalantes. Hay personas que han muerto tras el primer uso, o después de usarlos por algún tiempo.

Esnifar disolventes o aerosoles puede causar fallos cardíacos y la muerte instantánea. Esnifar puede causar la muerte tras el primer uso o cualquier otra vez. Los inhalantes pueden causar la muerte por axfisia debido a que desplazan al oxígeno de los pulmones, o deprimiendo el sistema nervioso central hasta tal punto que la respiración disminuye tanto que finalmente se detiene.

La muerte causada por inhalantes suele ser el resultado de esnifar una elevada concentración de vapores del inhalante (por ejemplo, esnifar de una bolsa donde se han ido acumulando los vapores). La inhalación deliberada en una bolsa aumenta en gran medida el riesgo de axfisia.

Cuando una persona está bajo la influencia de inhalantes, un esfuerzo súbito puede provocar espasmos musculares en la garganta o el corazón, lo que también puede causar la muerte.

La inhalación de gases directamente de los botes de aerosol puede helar la parte posterior de la garganta y causar la muerte por axfisia. Los gases también pueden ser tóxicos.

El abuso a largo plazo de los inhalantes puede causar pérdida de peso, problemas cutáneos, bronquitis, fatiga muscular, problemas de memoria, cambios de humor y pérdida de la concentración. Esnifar de manera reiterada vapores fuertes durante varios años puede causar daños permanentes en el sistema nervioso. Además, el abuso a largo plazo de ciertos inhalantes puede causar daños hepáticos, renales, en la sangre y en la médula.

El esnifar pegamento y disolventes de pintura en particular puede producir anomalías renales, mientras que disolventes como el tolueno y el tricloroetileno pueden causar daños hepáticos.

Cuando se usan habitualmente, es probable que se desarrolle una tolerancia a la mayoría de los inhalantes, es decir, el consumidor necesitará inhalar cada vez mayor cantidad para conseguir el mismo efecto.

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